Para ilmuwan mengatakan mereka telah mengkonfirmasi kecurigaan selama puluhan tahun tentang musnahnya kupu-kupu Xerces biru di Amerika Serikat pada tahun 1940-an. Berdasarkan analisis genetik dari spesimen berusia 93 tahun dan lainnya, mereka mengatakan kupu-kupu Xerces biru benar-benar spesies kupu-kupu yang berbeda dan bukan sub-kelompok dari spesies lain yang ada seperti yang diduga beberapa ilmuwan. Jika benar, itu akan menegaskan kembali bahwa hari kiamat bagi kupu-kupu telah tiba dan merupakan kepunahan serangga pertama yang diketahui terkait dengan urbanisasi.
Kupu kupu Xerces blue, atau Glaucopsyche xerces berasal dari Semenanjung San Francisco di California. Nama itu sebenarnya hanya merujuk pada kupu-kupu jantan karena bagian depan sayap berwarna-warni mereka memiliki warna biru keunguan yang mencolok dan garis hitam. Betina memiliki sayap cokelat yang lebih jelas. Penampakan Xerces biru yang dikonfirmasi terakhir terjadi pada awal 1940-an. Dan meskipun ada spesies sejenis kupu-kupu Xerces biru yang masih ada sampai sekarang secara luas dianggap bahwa perjalanan evolusinya berakhir segera setelah itu. Sebagian besar terkait hilangnya habitat yang semakin besar yang disebabkan oleh perkembangan bangunan dan struktur baru kita di daerah tersebut.
Saat kita kehilangan spesies apa pun, ada efek riak di alam, yang pada akhirnya berdampak pada manusia juga
Kisah sedih Xerces biru telah memotivasi para pecinta lingkungan sejak saat itu. Pada tahun 1971, Xerces Society sebuah organisasi yayasan nirlaba yang ditujukan untuk konservasi serangga dan invertebrata lainnya, didirikan mengadopsi kupu-kupu sebagai maskotnya. Baru-baru ini, beberapa orang bertanya- tanya apakah kupu-kupu Xerces biru akan menjadi kandidat ideal untuk de-extinction yaitu gagasan untuk menghidupkan kembali suatu spesies. Ini bisa terjadi baik melalui teknik rekayasa genetika seperti Jurassic Park atau melalui pengenalan spesies yang berkerabat dekat dengan Xerces biru kembali kehabitat aslinya. Inti gagasan ini adalah mencoba menciptakan kembali kondisi yang memunculkan kupu-kupu yang hilang sejak awal.
Tetapi beberapa peneliti juga bertanya-tanya mengingat kemiripannya yang dekat dengan kupu-kupu lain, apakah mungkin Xerces biru akan lebih akurat dianggap sebagai subspesies dari kelompok lain yang masih banyak ditemukan saat ini di bagian barat Amerika Utara seperti kupu-kupu biru perak atau Glaucopsyche lygdamus. Untuk membantu menyelesaikan perdebatan ini, para ilmuwan di berbagai lembaga penelitian mendalami DNA kupu-kupu Xerces biru dan kupu-kupu lainnya. Meskipun sebagian besar DNA yang dikumpulkan dari spesimen kunci mereka diambil dari Field Museum di Chicago, Illinois telah terdegradasi karena diambil 97 tahun yang lalu penggunaan DNA sequencing generasi terkini memungkinkan mereka memulihkan informasi yang cukup untuk membuat perbandingan yang valid tentang garis keturunannya.
“Dengan mengurutkan DNA dari spesimen berusia hampir 100 tahun dan membandingkannya dengan sampel biru Xerces lainnya dan banyak spesies terkait lainnya, kami dapat menunjukkan bahwa semua sampel Xerces adalah kerabat terdekat satu sama lain dan mereka berbeda satu sama lain. Sampel lain, termasuk spesies umum yang tersebar luas” kata Corrie Moreau, seorang ahli biologi evolusi serta direktur dan kurator Koleksi Serangga Universitas Cornell, memberi tahu kami melalui email. Temuan tim dipublikasikan Selasa di Biology Letters.
Meskipun mereka tidak dapat sepenuhnya mengekstrasi DNA kupu-kupu Xerces biru, mereka mengatakan pekerjaan mereka bisa menjadi langkah pertama untuk mencari tahu bagaimana membangkitkan kembali Xerces biru secara genetis. Tapi yang lebih penting dari kupu-kupu yang punah ini adalah bagaimana mencegah serangga yang masih hidup sampai sekarang dari ambang kepunahan.
“Kita tahu bahwa keserakahan manusia dapat berdampak negatif pada keanekaragaman hayati tetapi kita juga dapat memfokuskan upaya kita untuk melindungi spesies yang hidup di planet ini saat ini dari kepunahan” kata Moreau. “Setiap orang dari kita dapat membantu melindungi keanekaragaman hayati dengan mendukung masyarakat konservasi dan membantu melindungi habitat asli. Saat kita kehilangan spesies apa pun, ada efek riak di alam, yang pada akhirnya berdampak pada manusia juga.”
Penelitian ini juga menunjukkan nilai penting dari pelestarian masa lalu biologis sebaik mungkin karena kita tidak pernah tahu bagaimana keturunan kita akan mendapat manfaat darinya.
“Ini adalah contoh yang sangat baik tentang bagaimana beberapa pertanyaan ilmiah hanya dapat dijawab dengan menggunakan spesimen museum oleh karena itu kita perlu menjaga koleksi ini dan terus menlestarikannya” katanya. “Kita tidak dapat membayangkan semua cara mereka akan digunakan di masa depan seperti orang yang mengoleksi Xerces biru ini tidak dapat membayangkan bahwa kita dapat menggunakan DNA untuk menjawab pertanyaan yang berasal jauh sebelum Xerces biru punah bahkan membangkitkannya kembali”