Rencana Ties van der Hoeven untuk menghijaukan gurun Semenajung Sinai adalah ambisi yang besar. Ilmuwan asal Belanda ini ingin mengubah hamparan gurun pasir yang tidak ramah menjadi lahan hijau penuh tanaman dan subur yang dipenuhi satwa liar.
Pandangannya tertuju pada gurun Semenajung Sinai di Mesir, sebuah hamparan gersang berbentuk segitiga yang menghubungkan Afrika dan Asia. Ribuan tahun di masa lalu, tempat ini penuh dengan pepohonan dan hutan kehidupan tetapi bertahun-tahun pembukaan lahan pertanian yang tidak terkontrol dan aktivitas manusia lainnya telah mengubahnya menjadi gurun yang tandus.
Van der Hoeven yakin ia dapat menghidupkannya kembali gurun Sinai pada kejayaan masa lalu dimana flora dan fauna berkembang dengan baik serta menghidupi masyarakat yang tinggal disekitarnya
Dia telah menghabiskan waktu bertahun-tahun untuk menyempurnakan sebuah rencana yang bertujuan untuk menghijaukan dan memulihkan kehidupan tanaman dan hewan di sekitar 13.500 mil persegi di gurun Semenajung Sinai, area yang sedikit lebih besar dari negara bagian Maryland. Tujuannya: untuk menyedot karbon dioksida yang memanaskan bumi, meningkatkan curah hujan serta menyediakan makanan dan lapangan pekerjaan bagi masyarakat setempat.
Dia percaya bahwa ini adalah jawaban atas berbagai masalah global yang sangat besar. “Kita menghancurkan planet kita dengan cara yang menakutkan,” katanya kepada Acarapi. “Satu-satunya jalan keluar holistik dari situasi ini adalah membuat rencana regenerasi ekologi berskala besar”
Apa yang disebut sebagai proyek penghijauan gurun bukanlah hal yang baru. Rencana untuk menghijaukan gurun adalah salah satu dari sejumlah proyek di seluruh dunia yang berusaha mengubah lahan gersang. Banyak yang bertujuan untuk menghentikan penggurunan – degradasi lahan kering yang terus meluas – sebuah fenomena yang disebut oleh PBB sebagai “krisis diam-diam dan tak terlihat yang menggoyahkan masyarakat dalam skala global.”
Namun, rencana yang masih dalam bentuk konsep ini juga kontroversial. Para kritikus mengatakan bahwa mengubah gurun menjadi lahan hijau tidak terbukti, sangat kompleks dan dapat berdampak negatif pada air dan cuaca dengan cara yang tidak dapat kita prediksi.
Lahirnya Rencana Penghijauan Gurun Sinai Dari Laguna
Latar belakang Van der Hoeven mungkin tampak tidak masuk akal bagi seseorang yang berencana menyelamatkan dunia dengan penghijauan gurun. Sebagai seorang ilmuwan hidraulik di perusahaan pengerukan Belgia, DEME, ia mengerjakan proyek-proyek termasuk membangun pulau buatan di Dubai.
Namun pada tahun 2016, arah kariernya berubah ketika ia ditarik ke dalam sebuah rencana untuk membantu pemerintah Mesir memulihkan populasi ikan yang menyusut di Danau Bardawil, sebuah laguna air asin di Sinai utara, yang terpisah dari Mediterania oleh gundukan pasir yang sempit. Dulunya danau ini memiliki kedalaman lebih dari 100 meter namun sekarang kedalamannya kurang dari 10 meter di beberapa bagian serta panas dan asin.
Dalam beberapa minggu, van der Hoeven menyusun rencana untuk membuka laguna dengan membuat saluran air pasang dan mengeruk parit pasang surut agar lebih banyak air laut yang mengalir, sehingga membuatnya lebih dalam, lebih sejuk, tidak terlalu asin dan lebih banyak kehidupan laut seperti ikan dan kerang yang dapat berkembang biak disana.
Namun, semakin ia meneliti, semakin besar keinginannya untuk keluar dari pekerjaannya.
Saat memindai kawasan disekeliling laguna di Google Earth, ia melihat garis besar jaringan sungai yang kini mengering, yang melintasi gurun semenajung Sinai seperti pembuluh darah, yang menunjukkan bahwa tanah ini dulunya penuh dengan hutan hijau. Dia meneliti model cuaca dan studi ekologi dan mulai melihat hubungannya.
Dia bisa menggunakan sedimen yang dikeruk dari laguna Bardawil untuk membantu menghijaukan kembali daerah sekitarnya. “Sedimen ini asin tetapi mengandung banyak sekali nutrisi dan mineral seperti pupuk organik yang diperlukan untuk mulai menghijaukan lahan,” katanya.
Ia akan memulai dengan menanami lahan basah di sekitar danau. Pepohonan harus semakin luas untuk memikat burung dan ikan. Kotoran burung dapat menjadi pupuk dan menyuburkan tanah tandus.
Kemudian, ia akan naik lebih tinggi ke pegunungan di wilayah gurun sinai tersebut, memompa sedimen danau dan melapisinya untuk menciptakan tanah subur di mana mereka dapat menumbuhkan berbagai jenis tanaman yang toleran terhadap garam. Hal ini akan membantu merevitalisasi tanah dan mengurangi kadar garam dan membuat tanah dapat mendukung lebih banyak tanaman.
Gagasan utama van der Hoeven adalah bahwa dengan menambahkan vegetasi pada lahan akan berarti lebih banyak penguapan, lebih banyak awan yang terbentuk, dan lebih banyak hujan yang turun. Hal ini bahkan dapat mengubah angin, karena penghijauan di wilayah gurun yang panas dapat mengembalikan aliran udara yang sarat kelembaban, katanya.
“Hal ini dapat mengubah pola cuaca secara keseluruhan.” Semua ini tidak akan berlangsung cepat karena penghijauan butuh waktu beberapa dekade.
Van der Hoeven memperkirakan butuh waktu lima hingga tujuh tahun untuk merevitalisasi laguna sepenuhnya, kemudian antara 20 hingga 40 tahun untuk penghijauan yang lebih luas. “Ini benar-benar alam yang memberi tahu kita kecepatannya,” katanya.
Penghijauan Yang Mengubah Ekosistem Planet Bumi
Rencana Van der Hoeven mungkin terdengar sangat ambisius, namun hal ini sudah pernah dilakukan sebelumnya. Ketika ia sedang merencanakan proyek semenajung Sinai, ia menemukan film “Green Gold,” yang dibuat oleh juru kamera yang berubah menjadi ahli ekologi John Liu, yang mendokumentasikan proyek penghijauan gurun yang sangat besar di Dataran Tinggi Loess di Cina utara.
Wilayah tersebut, yang hampir seluas California, telah mengalami degradasi berat akibat penggunaan yang berlebihan dan penggembalaan yang berlebihan selama bertahun-tahun. Dengan tanaman yang jarang dan ditutupi tanah tipis berwarna kuning oker, wilayah ini sangat rentan terhadap erosi.
Dalam upaya untuk mengubah lahan tersebut, pemerintah China dan Bank Dunia meluncurkan program penghijauan skala besar pada tahun 1990-an, dengan menanam pohon dan semak belukar serta menerapkan larangan penggembalaan.
Dalam beberapa dekade sejak itu, Dataran Tinggi Loess telah berkembang pesat. Sebagian lahan gurun kini ditutupi oleh pepohonan hijau, erosi tanah telah berkurang dan lebih sedikit sedimen yang mengalir ke Sungai Kuning di wilayah tersebut, sehingga menurunkan risiko banjir.
Bagi van der Hoeven, ini adalah bukti lebih lanjut bahwa rencananya bisa berhasil.
Dia mencari Liu, yang segera bergabung. Ide untuk menghijaukan kembali tempat yang dulunya merupakan negeri berkelimpahan air susu dan madu ini sangat menarik,” kata Liu. “Skalanya mencapai tingkat yang membantu membuktikan bahwa restorasi dapat dilakukan pada skala planet.”
Proyek ini akan menambah proyek penghijauan gurun besar lainnya yang juga sedang berlangsung. The Great Green Wall di Afrika, misalnya, diluncurkan pada tahun 2007 untuk membantu memerangi penggurunan.
Awalnya dimaksudkan sebagai sabuk pohon yang ditanam sepanjang ribuan mil di wilayah Sahel di benua Afrika, inisiatif ini telah berubah menjadi mosaik lahan hijau dan produktif di lebih dari 11 negara, kata Susan Gardner, direktur divisi ekosistem di Program Lingkungan PBB di Nairobi.
Upaya restorasi penghijauan sangat penting untuk mengatasi krisis iklim, kerusakan alam dan polusi, kata Gardner kepada Acarapi. “Kita tidak punya pilihan. Kita harus melakukan ini; kita harus mendengarkan ilmu pengetahuan dan bertindak sekarang.”
Gangguan Terhadap Ekosistem Disekitar Gurun dan Skala Global
Namun, ekosistem sangatlah kompleks dan ketika menyangkut proyek besar dan transformatif seperti menghijaukan kembali gurun, beberapa ahli mengkhawatirkan konsekuensi yang tidak diinginkan.
Dalam upaya rencana proyek untuk mencapai garis akhir yang sukses, ada risiko bahwa proyek tersebut akan memilih spesies bukan lokal yang tumbuh cepat yang tidak dapat bertahan hidup atau menjadi invasif, mengambil alih tanaman asli di sekitarnya dan merusak satwa liar, kata Alice Hughes, asisten profesor di Sekolah Ilmu Biologi Universitas Hong Kong. Sebagian lagi haus air, yang dapat menyebabkan konflik dengan kebutuhan manusia.
Pada tahap awal proyek Tembok Hijau Besar Afrika, banyak pohon mati karena kekurangan air, terabaikan atau karena tidak cocok dengan tanahnya.
Bahkan di Dataran Tinggi Loess, yang secara luas dianggap sebagai keberhasilan yang menakjubkan, terdapat bukti bahwa tanaman yang dipilih mungkin mendekati, atau bahkan melebihi, apa yang dapat didukung oleh pasokan sumber daya air setempat.
Sebuah studi pada tahun 2020 di wilayah tersebut menemukan bahwa tingkat penguapan yang lebih tinggi dari pepohonan dan tanaman hanya berdampak kecil pada peningkatan curah hujan dan bahkan menyebabkan ketersediaan air yang lebih rendah untuk pertanian atau kebutuhan manusia lainnya.
Mengubah ekosistem juga dapat berarti berpotensi mengubah pola iklim yang dapat mengurangi kelembapan dan menyebabkan kekeringan di tempat lain” kata Hughes. Penguapan dapat mendinginkan satu tempat namun menyimpan panas di tempat lain. Banyak variable yang tidak kita ketahui.
Menanam tanaman bahkan bisa jadi memiliki efek pemanasan. Gurun yang berwarna terang dapat memantulkan lebih banyak energi matahari kembali ke angkasa daripada vegetasi yang lebih gelap. “Gurun sebenarnya mendinginkan planet ini,” kata Raymond Pierrehumbert, seorang profesor fisika di Universitas Oxford yang menentang proyek penghijauan ini.
Meskipun menghijaukan kembali gurun yang gersang dapat memberikan efek pendinginan lokal, Pierrehumbert mengatakan hal tersebut dapat membuat seluruh bagian planet ini menjadi lebih buruk.
“Kita juga perlu bertanya pada diri sendiri mengapa kita melakukannya,” kata Hughes. Proyek-proyek ini dapat bertindak sebagai pengalih perhatian yang mencolok,” tambahnya. “Kedengarannya jauh lebih menarik daripada pekerjaan dasar untuk melindungi sistem yang masih utuh yang masih lenyap dengan kecepatan yang mencengangkan.”
Namun, bagi Liu, ada perbedaan besar antara gurun alami dan gurun yang dibuat oleh manusia. Argumen bahwa gurun yang disebabkan oleh manusia tidak boleh disentuh – bahkan gurun yang sudah ada sejak ribuan tahun lalu – “tidak masuk akal bagi saya,” katanya. Bahkan hampir tidak ada gurun diplanet ini yang bukan pekerjaan manusia.
Van der Heoven mengakui bahwa proyek ini rumit, namun ia percaya bahwa proyek ini penting untuk dicoba. “Kita harus melindungi alam dengan semua yang kita miliki tetapi kita juga harus memulihkan alam dengan semua yang kita miliki” katanya.
Dia sedang mempelajari tanaman mana yang dapat menarik satwa liar dan bertahan dari dampak perubahan iklim di masa depan. Ia juga percaya bahwa perubahan iklim di Semenanjung Sinai akan memberikan efek riak yang positif bagi wilayah tersebut.
Mungkin salah satu hambatan terbesar untuk saat ini adalah ketidakstabilan regional karena perang di Gaza masih berlanjut.
Pada akhir tahun 2022, pemerintah Mesir menandatangani perjanjian untuk memulai penelitian dan perencanaan restorasi Danau Bardawil. Proyek ini dijadwalkan untuk dimulai pada bulan Desember ini, tetapi konflik telah memperlambat semuanya, kata van der Hoeven.
Ia masih yakin bahwa proyek ini akan terlaksana dan berpikir bahwa situasi saat ini menciptakan alasan yang lebih kuat untuk melakukan penghijauan kembali sebagai cara untuk membawa lebih banyak kesempatan dan kemakmuran.
Yang jelas, perubahan iklim dan hilangnya keanekaragaman hayati, dua krisis global yang saling terkait, semakin memburuk, dan dalam upaya untuk mengatasinya, gagasan untuk menghijaukan kembali lahan gurun yang gersang semakin populer.
Seperti halnya banyak ide yang menarik dan baru muncul untuk mengatasi masalah yang besar dan kompleks, ada pihak yang menghimbau untuk berhati-hati dan memperingatkan akan konsekuensi berbahaya dari tindakan yang terburu-buru dan ada juga yang berpendapat bahwa situasinya sekarang sangat mendesak sehingga tidak ada pilihan lain selain mencobanya.
Van der Hoeven dengan tegas berada di kubu yang terakhir.
Regenerasi alam adalah satu-satunya jalan keluar dari kekacauan yang sedang kita hadapi saat ini,” katanya. “Tidak ada waktu lagi untuk tidak bertindak. Kita harus bertindak dan menerima bahwa kita tidak tahu segalanya.”